A pesar de que contienen cientos de miles de millones de estrellas, las galaxias no son las mayores estructuras del universo. Ligadas por la gravedad, cientos de ellas pueden agruparse en cúmulos de galaxias, y estos, en supercúmulos.

En esta jerarquia, la ubicación tradicional del sistema solar ha sido: Vía Láctea, Grupo Local, cúmulo de Virgo y Supercúmulo Local. Nuevas investigaciones han revelado que este último forma parte una superestructura cien veces mayor: Laníakea, cuyo nombre significa “cielo inconmensurable” en hawaiano.

LANIAKEA

Consideradas en conjunto, las galaxias pueden separarse como consecuencia de la expansión cósmica o juntarse debido a la gravedad. Los limites de los supercúmulos pueden trazarse alli donde la fuerza convergente de la gravedad comienza a obstaculizar de manera significativa el movimiento divergente causado por la expansión. Aquí se indican las posiciones de más de 8000 galaxias, coloreadas según sus movimientos relativos (su velocidad y trayectoria cuando tenemos en cuenta tanto el movimiento convergente como el divergente).

Los contornos con colores cálidos (amarillos y rosas) representan cúmulos de galaxias que se están juntando con rapidez. La silueta de Laníakea aparece en un azul más frio, que define los lugares donde los cúmulos se aproximan de manera más lenta. Con una extensión de casi 500 millones de años luz, Laníakea comprende un volumen de cúmulos de galaxias que, en ausencia de expansión cósmica, se juntarían hasta convertirse en una única estructura unida por la gravedad.

Más allá de los límites de Laníakea pueden verse otros supercúmulos vecinos, como el de Shapley, Hércules y Perseo—Piscis.

FLUJOS DE GALAXIAS

Un examen detallado dela estructura de Laníakea podria ayudar a entender mejor la distribución de la materia oscura y el proceso de evolución de las galaxias. Consideremos un corte tridimensional de Laníakea que incluya a la Vía Láctea y el Grupo Local. Las flechas indican los movimientos de las galaxias, las cuales fluyen hacia zonas con una gran densidad de materia (colores más cálidos) y se alejan de las regiones de baja densidad (colores fríos). El movimiento colectivo de las galaxias revela las concentraciones cósmicas de materia (normal u oscura).

Las mediciones de esos flujos galácticos efectuadas por uno de los autores (Libeskind) han demostrado que el Grupo Local está cayendo a lo largo de un filamento de materia oscura de 50 millones de años luz hacia el cúmulo de Virgo (amarillo), una aglomeración de más de mil galaxias comprimidas en un volumen de 13 millones de años luz. Se cree que tales filamentos desempeñan un papel clave en la formación y evolución de las galaxias.